Порфірини — це природні пігменти, які містять у молекулі цикл порфірину, всередині якого знаходиться атом металу. Вони здійснюють біологічні, фотохімічні та ферментативні реакції в живих організмах, беруть участь у таких фундаментальних процесах життєдіяльності, як фотосинтез і дихання. Найрозповсюдженішими природніми порфіринами є хлорофіл та гем крові.
Гем, який є складовою частиною гемоглобіну, відповідає за транспортування кисню в організмі людини, тому при порфірії (порушенні синтезу порфіринів) в людей виникає гемолітична анемія.